L’Aérodrome d’Ambérieu-en-Bugey, inauguré en mai 1910 ©Musée militaire de Lyon
La région Auvergne-Rhône-Alpes, aujourd’hui reconnue comme un pôle stratégique de l’industrie aéronautique française, possède une histoire riche et méconnue dans ce domaine. Bien avant que les avions modernes ne sillonnent les cieux, les prémices de l’aéronautique y ont pris racine, portées par l’ingéniosité locale, les paysages favorables aux essais et l’essor industriel du début du XXe siècle.
Les Premiers Pas de l’Aviation Régionale
C’est dans les années 1900 que les premières expérimentations aériennes ont vu le jour en Auvergne-Rhône-Alpes. Inspirés par les exploits des pionniers comme les frères Wright, plusieurs inventeurs et passionnés de la région ont tenté de construire des machines volantes. À Lyon, ville industrielle dynamique, des ateliers de mécanique commencent à s’intéresser à la fabrication de moteurs et de structures légères pour l’aviation.
Parmi les figures marquantes, on retrouve Édouard Nieuport, ingénieur et pilote originaire de Tarare, qui fonde en 1909 la société Nieuport, l’un des futurs géants de l’aviation militaire française. Ses premiers essais d’avions monoplans sont réalisés près de Vienne et connaissent un certain succès. Nieuport deviendra rapidement un acteur majeur pendant la Première Guerre mondiale, produisant des chasseurs rapides et maniables.
L’Aéroport de Bron : Un site clé de l’Histoire Aéronautique
Inauguré en 1920, l’aéroport de Bron, situé à l’est de Lyon, devient rapidement un lieu central du développement aéronautique régional. Il s’impose comme le principal aéroport civil de Lyon jusqu’à l’ouverture de l’aéroport de Lyon-Saint-Exupéry en 1975. Dans l’entre-deux-guerres, Bron accueille les premiers vols commerciaux et postaux, mais aussi des meetings aériens emblématiques qui popularisent l’aviation auprès du grand public.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’aéroport est utilisé à des fins militaires, puis modernisé après le conflit. Dans les années 1950, Bron devient également un centre d’essais et de formation pour les pilotes, grâce à la présence de clubs aéronautiques, d’ateliers de maintenance et d’écoles spécialisées. Aujourd’hui encore, il reste un pôle important pour l’aviation d’affaires, la formation et l’aéronautique légère.
LGL 32 vers 1932 ©Musée militaire de Lyon
1916, les frères Michelin construisent en urgence ce qui sera la première piste en dur au monde à Aulnat ©clermontauvergnevolcans
L’Essor de l’Aéronautique Industrielle
Avec la Première Guerre mondiale, la demande en avions explose. Des usines de la région, notamment à Lyon, Roanne et Clermont-Ferrand, sont réquisitionnées ou reconverties pour produire des pièces, des moteurs ou des cellules. L’industrie aéronautique devient ainsi une composante essentielle de l’économie régionale.
Dans les années 1930, l’État encourage la décentralisation de l’industrie aéronautique. Des installations voient le jour dans le bassin clermontois, profitant d’une main-d’œuvre qualifiée et d’un environnement propice aux essais en vol. L’usine Michelin, à Clermont-Ferrand, joue aussi un rôle essentiel : pionnière dans les pneumatiques pour avions, elle participe activement aux innovations techniques de l’époque.
Un Territoire Favorable aux Essais et à la Formation
Les vastes plaines de l’Allier, les plateaux de la Haute-Loire ou encore les aérodromes de la vallée du Rhône se prêtent naturellement aux essais en vol. En parallèle, les écoles d’ingénieurs de la région — telles que Centrale Lyon ou l’École des Mines de Saint-Étienne — s’ouvrent progressivement aux formations en mécanique aéronautique, contribuant à l’émergence de compétences locales solides.
Ecole Aviation d’Ambérieu-en-Bugey ©Musée militaire de Lyon
Héritage et Modernité
Aujourd’hui, la région Auvergne-Rhône-Alpes abrite plus de 350 entreprises dans le domaine de l’aéronautique et du spatial, de grands groupes comme Safran, Thales ou Michelin, mais aussi un tissu dense de PME innovantes. Le cluster Aerospace Auvergne-Rhône-Alpes fédère ces acteurs pour renforcer la compétitivité régionale.
L’histoire de l’aéronautique régionale est donc celle d’un territoire qui a su, dès ses débuts, conjuguer passion, innovation et excellence industrielle. Elle continue de s’écrire dans les ateliers, les laboratoires, les aérodromes, et les centres d’essai, léguant au fil du temps un patrimoine exceptionnel.